Als onderduikkind leidt Penny een angstig bestaan vol onbeantwoorde vragen. In 1944 maakt zij het oorlogsgeweld mee bij de bevrijding. Liane bevecht begin jaren '70 haar plaats in een woongroep en ondervindt dat grote- mensenidealen vaak een keerzijde kennen. In 2005 pubert Edith er op los in de liefde. Moeder Liane en oma Penny proberen de problemen op te lossen. Vijf jaar later verjaagt een grimmig tafereel iedere vanzelfsprekendheid uit hun bestaan. Penny, Liane en Edith zetten alles op alles om de situatie gezamenlijk het hoofd te bieden. In Schaduwmoeders wordt de wereld getoond zoals die zich voordoet aan de drie vrouwen in hun jeugdjaren. Vol vragen en onmachtig de situaties waarin zij belanden te veranderen, zoeken ze hun weg en merken hoe de erfenis van de vorige generatie hun eigen leven diepgaand beïnvloedt. Dit verhaal gaat ook over de betekenis van vrijheid. Met iedere nieuwe generatie verandert die volkomen van karakter.