De rijke erfgenaam Belim Parsis is niet gelukkig met zijn gemakkelijke leven. Als tijdverdrijf verovert hij onder de schuilnaam Ashan stiekem zijn plek als kooivechter in de Stad. Na een dubieus gevecht en het overlijden van zijn geliefde onderwijzer, neemt hij een drastisch besluit. Belims zus Salvia is jaloers op de vrijheid die mannen hebben. Ongeacht hun kwaliteiten hebben vrouwen in de Stad weinig te vertellen. Als haar een huwelijk in het vooruitzicht gesteld wordt met een man die ze verafschuwt, vlucht Salvia naar de Tempel. En dan is daar Belims afgunstige broer Varas. Aangezien in de Stad de oudste zoon alles erft, blijft er voor hem niets over. De vriendschap met een sluw heerschap biedt hem echter onvermoede kansen. Overleven, deel I van het tweeluik Ashan, vertelt het verhaal van Belim die zich - geholpen door zijn slimheid - staande moet zien te houden. Dirk Warnaar schetst met vlotte woorden het leven vol intriges in de Stad, die door zijn geïsoleerde ligging een wereld op zich geworden is.