Robert van Gulik baseerde zijn beroemde personage rechter Tie op de historische magistraat Di Renjie, die in de T’ang-dynastie van het oude China leefde (630-700 na Chr.). Als magistraat was hij niet alleen rechter, maar tegelijkertijd ook stadsbestuurder en hoofd van de politie. In deze positie loste hij als meester-detective een aantal ingewikkelde moordzaken op scherpzinnige wijze op.

Na een lange reis arriveert rechter Tie in zijn nieuwe standplaats Lan-fang, een grensstad in het westen van het Chinese Keizerrijk. Meteen na zijn aankomst krijgt hij te maken met een plaatselijke heerszuchtige machthebber, die met behulp van het Oeigoerse buurvolk in Lan-fang een eigen rijk wil stichten. Bovendien moet rechter Tie het mysterieuze testament van een grote staatsman afwikkelen, de moord op een ex-generaal in diens hermetisch afgesloten werkkamer oplossen, en de verdwijning van de dochter van een eenvoudige smid ophelderen.