In 1871 vertrok het echtpaar Rudolf Kerkhoven en Jenny Roosengaarde Bisschop vanuit Nederland naar de afgelegen theeonderneming Gamboeng in de Preanger op Java. In het decor van de indrukwekkende, mysterieuze natuur en tegen de achtergrond van de ontwikkelingen in de koloniale politiek van 1870 tot 1907 leven we mee met de autocratische ondernemer Rudolf en zijn langzaamaan verbitterd rakende echtgenote. Al is Heren van de thee een roman, het is geen 'fictie': Hella S. Haasse baseerde zich op een waargebeurd verhaal. Zelden werd in de Nederlandse letteren aan oude familiearchieven zo'n meesterlijke vorm gegeven.